А потом снова подняла голову и, задыхаясь от ярости, прошептала:

       - Сволочь... какая же ты все-таки сволочь...!

       Айд промолчал, буравя меня из темноты таким же напряженным взглядом.

       - Я тебя уничтожу... я все здесь уничтожу... ни камня, ни куска от проклятого алтаря не оставлю! Слышишь?!

       Но он опять промолчал, неподвижно глядя в пустоту прямо перед собой, и тогда я внезапно рассмеялась. Тихо, все с той же ненавистью и какой-то несвойственной себе прежде злостью. После чего вернулась к алтарю, положила правую руку на еще теплый камень и прикрыла глаза, всерьез опасаясь, что горящие в них искры способны поджечь все вокруг. А потом глубоко вздохнула и выпустила наружу давно просящийся Эриол. Позволив ему прошить проклятый алтарь насквозь, бесшумно разрубив его на две неравные половины и заставив сперва с жалобным стоном осесть, а затем со скрипом развалиться на мелкие осколки.

       От неслышного, но тяжелого удара каменный пол мягко дрогнул, заставив покачнуться многочисленные светильники и пустив гулять по залу странноватые тени. Пещера тоже содрогнулась, словно в агонии, как будто уничтоженный алтарь потянул за собой стоящие по периметру колонны и вынудил их опасно прогнуться. Потом мелко задрожала сама статуя, став в неверном свете еще более мрачной. А затем все внезапно успокоилось. Замолчало. С усталым вздохом застыло снова. Только густая пыль вилась в том месте, где недавно стояло жертвенное ложе, да в воздухе появился слабый привкус пыли.

       - Вот так, - прошептала я, отняв руку и зло взглянув на неподвижного бога. - Больше тебе не будет отсюда жертв! Никогда! Ни в каком виде?! Ты понял?!!

       Однако Айд и сейчас ничего не ответил. Никак не отреагировал на разрушенный алтарь и оскверненный храм, хотя на миг мне показалось, что его каменные глаза странно сверкнули. Однако секундой спустя тьма вокруг него снова сгустилась, раскинувшись вширь огромными черными крыльями, а потом скользнула сверху еще одной стремительной тенью и тихим голосом Лина прошептала:

       "Все правильно, юная Ишта. Я не зря так долго ждал: из тебя действительно получился превосходный Игрок"...

- Глава 8 -

       В себя Гор пришел мгновенно - все в той же Пустоте, на том же (кажется) самом месте. Человеком. Живым. И вроде бы разумным. Хотя ему понадобилось некоторое время, чтобы заново привыкнуть к своему телу, вспомнить о себе, прежнем, и приглушить странное чувство безнадежности, которое захлестнуло недавно его в состоянии Тени.

       - Уходи, - свистящим шепотом велели ему из-за спины, и Гор ошарашенно обернулся. Но почти сразу замер, обнаружив там кровного брата, стоящего рядом с абсолютно кошмарной тварью, для которой он даже названия не смог с ходу подобрать. Шесть кривых лап, гибкое тело ящера, вытянутая морда ищейки с острыми кинжалами-зубами... мощный хвост, оканчивающийся на кончике настоящей булавой... на спине - костяные наросты толщиной с кулак... Гор внутренне содрогнулся, когда на него взглянули вечно голодные, кроваво-красные глаза, в которых не было ни капли узнавания, и невольно отступил на шаг.

       - Уходи, - чуть громче повторил брат, властно положив руку на холку зверя. - Охотник всегда голоден. Сейчас только я сдерживаю его от нападения. Но это не продлится долго. Уходи.

       - А ты? - внезапно опомнился Гор и резко остановился.

       - Тень - мой дом, - усмехнулся призрак. - А Тварь, которую ты видишь, всего лишь способ существовать. Особенно на глубоких слоях.

       - Как ты его держишь?

       - Я тоже - Тень, - напомнил брат. - Такая же, как охотник. Будь уверен: отличий между нами очень немного.

       - Но разве...?

       - Тебя это пока не касается. Я призываю лишь того, кого могу удержать.

       Гор прикусил губу, кажется, только теперь начиная понимать, как именно его необычный брат живет в этом пугающем месте. Не имеющий обычного тела, сполна познавший этот жуткий голод, свободно перемещающийся сразу по нескольким слоям в поисках добычи. Тоже - рыскающий по Тени, как дикий зверь. Тоже - жаждущий сытости и крови. Тоже - способный поддасться этой безумной жажде, но все еще почему-то сохранивший остатки человеческого тепла.

       - Значит, то, что я видел - действительно было? - спросил он, пристально глядя на собственную Тень.

       - Да.

       - Как ты это сделал?

       - Очень просто: позволил тебе недолго побыть мной, - усмехнулся призрак. - Правда, для этого пришлось покинуть человеческое тело, но не волнуйся: это только первый опыт. Когда-нибудь ты сумеешь войти сюда по-настоящему. И мне уже не придется отделять твой разум от разума Твари, опасаясь за ваш общий рассудок.

       Гор невольно передернул плечами.

       - Это что, всегда так?

       - Да, - спокойно кивнул брат. - Каждая Тень, в первую очередь, это хищник - голодный, опасный и смертоносный для всех, кто слабее него. Охотник - одно из наиболее быстрых существ в этом мире. И одно из сильнейших... разумеется, среди тех, кто обитает не ниже четвертого слоя. Глубже есть Твари и пострашнее, но с ними нелегко управиться. А охотник, хоть и быстр, все же довольно податлив, поэтому я выбрал именно его. А теперь уходи, брат. Ты должен помочь Асу - еще две минки, и он себя уничтожит.

       Гор вздрогнул и, вспомнив о "красном", переменился в лице.

       - Шетт! АС! Я совсем о нем забыл!!

       - Все в порядке, не переживай: время здесь течет совсем иначе, чем в мире живых. С того момента, как мы ушли на этот слой, там прошло меньше одного сина. Ты успеешь. Но для этого придется постараться: ваша дверь заперта снаружи тремя слоями заклятий. За ней вас ждут почти три десятка воинов, которым велено следить в оба. Я покажу тебе расположение коридоров - запоминай. Но потом мне придется вернуться.

       - Куда? - растерянно моргнул Гор.

       - Обратно к Асу, конечно. Он сейчас беззащитен, а там осталась, как минимум, одна Тень, которая может ускорить его сгорание... я должен ее остановить.

       - Но как ты это сделаешь?!

       - Во Дворце я сильнее, - криво усмехнулась Тень. - Здесь мои возможности на порядок больше. Так что не переживай - справлюсь. Вот только постарайся не опоздать - в нынешнем моем состоянии я тоже могу... не удержаться.

       Гор снова вздрогнул, когда глаза брата сверкнули недобрыми красноватыми огоньками. И в них промелькнул все тот же жутковатый голод, при виде которого Адамант почувствовал, что покрывается холодными мурашками.

       - Брат... так ты тоже...

       - Да, - нетерпеливо бросил призрак, крепче сжав холку нервно переступившего охотника. - Повторяю: я - Тень. У меня та же сила и те же слабости, что и у всех остальных. Думаешь, я ради собственного удовольствия иногда оседлываю местных хищников? Нет, брат - просто так легче добыть себе пищу. Просто я чуть лучше контролирую свой голод, но иногда это очень нелегко. Настолько, что сейчас я бы настоятельно посоветовал тебе поторопиться.

       Гор растеряно отступил, пожалуй, впервые испытав чувство, похожее на страх. Но вид стоящего рядом с Тварью брата... их поразительное сходство и тревожная мысль о том, что они действительно похожи, как будто одним творцом созданы... заставила его по-другому взглянуть на Тень. И вынудила невольно отступить, до последнего держа глазами эту необычную парочку, лихорадочно пытаясь себе представить, как именно происходит их слияние. Ведь это было какое-то слияние, правда? На какое-то время они по-настоящему стали одним целым? Он ведь чувствовал себя Тварью, ощущал ее эмоции, голод, стремление убивать. Он хорошо чувствовал ее тело. И даже сквозь оберегающее присутствие брата с трудом сдерживался, чтобы не поддаться.

       - Быстрее! - прикрикнула Тень, заметив, как жадно облизнулось чудовище у нее под рукой, и швырнула в Адаманта небольшой темный сгусток. - Вот карта! Используй ее! Ас во Втором зале! Найди его и останови, пока есть время!